Một thành phố có tên là Paradise (thiên đường hạ giới), nằm dọc theo chân rặng Sierra Nevada về hướng đông bắc của thủ phủ Sacramento là nơi bị nhắc đến nhiều nhất về sự tàn phá của thần hoả. Cả thành phố bị thiêu rụi hoàn toàn, không còn dấu tích gì của một “thiên đường hạ giới”. Cả khu vực rộng hơn 240 ngàn mẫu tây nơi có đến 12, 872 căn nhà đã ra tro bụi sau vài ngày thần hoả hoành hành không thương tiếc.
Tính cho đến cuối ngày 19 tháng 11, con số thương vong đã lên đến 77 cư dân, trong số gần một ngàn người mất tích kể từ khi lửa bắt đầu cháy vào hôm thứ Năm ngày 8 tháng 11. Những nạn nhân này đa số thiệt mạng không rõ vì chậm chân, hay chỉ đơn thuần vì muốn ở lại chống chọi với ngọn lửa để cố giữ cho nhà cửa, của cải không bị thiêu rụi. Nhưng thật đáng buồn vì cả người lẫn vật chất đều trở thành tro bụi trong một sớm một chiều.
Hai trận hoả hoạn đang làm California điêu đứng làm người ta nhớ lại một trận hoả hoạn khác xảy ra vào ngày 8 tháng Mười năm 1871 ở làng Peshtigo (ngày nay thuộc vùng Champion, thành phố Green Bay) thuộc tiểu bang Wisconsin. Đây là một đám cháy được coi là gây tử vong nghiêm trọng nhất trong lịch sử toàn nước Mỹ vì đã gây ra cái chết của tổng cộng là 2,500 người trong vùng. Nguyên nhân gây ra trận hoả hoạn được cho là do những công nhân đường sắt gây ra khi họ đốt cây dọn chỗ cho việc xây cất đường rầy xe lửa, một thói quen các công ty xây dựng vẫn thường làm vào thời đó mà không gặp trở ngại đáng kể nào.
Peshtigo, ngoài việc đã đi vào lịch sử như một trận hoả hoạn chết chóc nhất chưa từng có trong lịch sử Hoa Kỳ, còn được biết đến vì một sự kiện thiêng liêng mầu nhiệm vượt lên trên những hoang tàn đau thương của con người. Đó là sự kiện Đức Mẹ đã hiện ra để bảo vệ và an ủi con người khi họ đang ở tận cùng của sự sợ hãi và tuyệt vọng. Đã có những nhân chứng sống kể lại sự việc mà ngày nay Giáo Hội Công Giáo đã chính thức công nhận là phép lạ đầu tiên -và duy nhất- mà Đức Mẹ Maria đã làm tại Hoa Kỳ.
Một trong những người này là một cô gái di dân từ nước Bỉ tên là Adele Brise. Sử liệu địa phương ghi chép rằng Adele di dân đến Peshtigo vào năm 1855. Là một giáo dân Công Giáo nhiệt thành, Adele có lòng sùng kính Đức Mẹ một cách đặc biệt. Cô thường có thói quen đọc kinh cầu nguyện hàng ngày. Hôm xảy ra đám cháy, nhóm cầu nguyện của Adele đã thoát hiểm một cách kỳ lạ, mặc dù họ tụ tập ngay tâm điểm của trận hoả hoạn. Câu chuyện thoát hiểm này được coi là một sự kiện hi hữu, nhưng không ai biết rằng trước đó Adele đã được Đức Mẹ hiện đến để trao phó cho cô một trọng trách là khuyên nhủ mọi người hãy cầu nguyện, ăn năn hối tội và siêng năng lần hạt, rước lễ cũng như học hỏi về ơn cứu rỗi.
Adele kể rằng, vào ngày 2 tháng Mười năm 1859, trong lúc cô đang rảo bước về nhà, ngang qua khu rừng rậm thì bóng dáng một phụ nữ trang phục trắng tinh bỗng hiện ra giữa vầng hào quang chói loà. Bà đứng giữa hai gốc cây lớn, trên đầu có vương miện bằng những vì sao sáng rực được cài trên mái tóc vàng óng ả. bà đeo một giải thắt lưng màu vàng. Ban đầu Adele cảm thấy vô cùng sợ hãi. mở miệng cầu nguyện, và bóng bà lạ bỗng biến mất. Adele về nhà, tức tốc kể lại cho cha mẹ và cha xứ nghe sự lạ xảy đến với cô ở trong rừng. Cha mẹ thì trấn an cô, nói rằng đó hẳn là một linh hồn đang cần lời cầu nguyện. Còn cha xứ thì hướng dẫn cô cách ứng xử theo giáo lý Công Giáo khi gặp phải trường hợp như thế.
Sáng Chúa Nhật kế tiếp, khi đang trên đường đi lễ với người em gái và một phụ nữ hàng xóm, Adele lại thấy bà lạ hiện ra. Tuy nhiên, hai phụ nữ kia đều không thấy gì. Khi trở về nhà, bà lạ lại hiện ra lần thứ ba với Adele. Lần này cô lấy hết can đảm, đọc nguyênlời khấn mà cha xứ đã dạy cô đọc “ Nhân danh Chúa, bà là ai và bà muốn con làm gì?” Tức khắc, bà trả lời “Ta là Nữ Vương Thiên Đàng, hằng cầu nguyện cho các linh hồn trở lại đạo và ta cũng muốn con làm như thế. Con đã rước lễ sáng nay, điều đó tốt lắm. Nhưng con cần làm nhiều hơn thế. Hãy xưng tội thay cho mọi người và dâng mình thánh mà con đã rước vào lòng cho việc hoán cải của những kẻ tội lỗi. Hãy gom các trẻ nhỏ từ những vùng đất hoang lại, dạy dỗ chúng về sự cứu rỗi”.
Adele nghe thấy thế thì sợ hãi lắm, vì cô chẳng biết gì nhiều về đạo Chúa. Cô bèn xin Đức Mẹ cho biết cô phải làm gì với mớ kiến thức khiêm tốn của mình. Đức Mẹ bảo cô “Hãy dạy dỗ các trẻ nhỏ về giáo lý, cách làm dấu thánh giá, cách tiếp nhận các phép bí tích, đó là những gì ta muốn con làm. Hãy làm và đừng sợ hãi gì. Ta sẽ giúp con”.
Adele ghi nhớ lời dặn dò của Đức Mẹ, từ đó cống hiến cả đời mình cho sứ vụ dạy dỗ các trẻ nhỏ về đức tin Công Giáo. Cô lặn lội đi gõ cửa từng nhà, xin được dạy giáo lý tại gia cho các trẻ em. Phụ thân của cô, ông Lambert Brise thấy con gái vất vả quá, bèn tự tay dựng một ngôi nhà bé nhỏ bằng gỗ ngay tại địa điểm Đức Mẹ đã hiện ra với Adele để cô tiện việc giảng dạy. Vài năm sau một vị ân nhân tên Isabella Doyen hiến tặng 5 mẫu tây đất chung quanh khu này, và thế là Adele đã có thể xây dựng một ngôi trường bé nhỏ nhưng khang trang hơn. Thêm vào đó, một nguyện đường bằng gỗ cũng đã được xây dựng với tên “Our Lady of Good Help” - “Đức Mẹ Ban Sự Lành”. Tại nơi này, Adele và một nhóm phụ nữ đã thành lập chi dòng Ba Phanxicô. Dù cô chưa bao giờ chính thức khấn dòng, ai cũng cho rằng cô là một nữ tu đúng nghĩa.
Vào thời đó, Wisconsin còn đang trong thời kỳ khai phá hoang sơ. Người dân vẫn còn phá rừng lấy gỗ để xây cất nhà cửa. Đâu đâu cũng thấy cây cối bị đốn, chặt bừa bãi ngổn ngang, không ai màng dọn dẹp. Bỗng nhiên xảy ra vụ cháy vào buổi tối ngày 8 tháng Mười năm 1871. Ngọn lửa gặp cơn gió bấc tràn xuống, lan rộng và bùng phát nhờ đám cây rừng người dân địa phương đốn hạ bừa bãi. Hầu hết những ngôi nhà bằng gỗ được cất lên với bao công sức đều bị thiêu rụi hoàn toàn mà không lực nào cản trở được.
Tuy nhiên, giữa cơn nguy khốn, một số người tìm về nguyện đường để cùng quây quần cầu nguyện dưới chân tượng Đức Mẹ. mong ơn che chở của Người. Có người còn dẫn theo gia súc về nhà nguyện để không bị tổn thất quá nặng nề. Trong khi chị Adele đang hướng dẫn mọi người canh thức cầu nguyện, bên ngoài ngọn lửa vẫn cứ hùng hổ lấn lướt khắp nơi. Lạ lùng thay, mặc dù lửa quét qua khu vực này, như nó đã lần lượt thiêu đốt hết 1,2 triệu mẫu tây (khoảng 4 ngàn 9 trăm cây số vuông) quanh đó, nhưng nhà nguyện không hề bị thiêu rụi. Và tất cả mọi người bên trong đều sống sót một cách lạ lùng. Khi mọi người nhìn thấy cảnh tượng hoang tàn, trơ trụi bên ngoài nhà nguyện, họ không khỏi kinh ngạc và hết lời tạ ơn Đức Mẹ đã nhận lời kêu xin tha thiết trong tuyệt vọng của họ.
Sự việc lạ lùng mang tính chất siêu nhiên này đã được trình lên giáo quyền để được điều tra tỉ mỉ, kỹ lưỡng. Vào ngày 8 tháng 12 năm 2009, nhân dịp lễ Đức Mẹ Vô Nhiễm Nguyên Tội, Đức Giám Mục David Ricken dâng thánh lễ tuyên xưng phép lạ của Đức Mẹ hiện ra với chị Adele là hiện tượng có thật, “xứng đáng được tôn kính”, nâng tổng số hiện tượng phép lạ được toà thánh chính thức công nhận trên toàn thế giới là 15.
Ngày 15 tháng 8 năm 2016 Đức Cha Ricken cũng chính thức tuyên bố quyết định của Hội Đồng Giám Mục Hoa Kỳ nhằm tôn vinh đền thờ Đức Mẹ ở Champion (nằm cách 16 dặm về hướng đông bắc của thành phố Green Bay) lên hàng quốc gia.
Source: Aleteia This is the only officially recognized Marian apparition in the United States